Elena Rybakina ponownie zaprezentowała swoje umiejętności podczas Pucharu Eisenhowera, grając w parze z Amerykanką Taylor Fritz w mikście deblu. Para odniosła drugie z rzędu zwycięstwo w tym corocznym charytatywnym turnieju, pokonując Amerykanki Learner Tien i Amandę Anisimovę 10-7 w finale rozegranym w Indian Wells Tennis Garden. Choć sam mecz przebiegł gładko, podczas wręczenia trofeum pojawiła się znacząca kontrowersja.
Podczas ceremonii wręczenia nagród widziano mężczyznę obejmującego Rybakinę w pasie. 26-latek natychmiast odsunął rękę, ale incydent wywołał znaczące dyskusje wśród kibiców i obserwatorów. Rybakina wydawała się w tym momencie nieswoja, co wywołało silną reakcję kibiców. Jednak od tamtej pory zaczęła mówić o sytuacji, bagatelizując ten incydent.
„Nic się tak naprawdę nie stało. Pewnie wyglądało to tylko tak, ale nic się nie stało,” powiedziała Rybakina podczas konferencji prasowej. Chociaż zwycięstwo było pozytywnym poprzedzaniem Indian Wells Open, niezręczny moment po meczu nieco przyćmił jej osiągnięcie. Podczas uroczystości pozostają pytania dotyczące tożsamości mężczyzny obok Fritza i Rybakiny.
Później ujawniono, że tą osobą był David Renker, starszy wiceprezes Eisenhower Health. Ponieważ Eisenhower Health corocznie sponsoruje Puchar Eisenhowera, obecność Renkera podczas ceremonii wręczenia trofeum była częścią działań sponsorskich wydarzenia. Jeszcze nie skomentował kontrowersji.
Mimo że było to wydarzenie charytatywne, a nie wielki turniej, zwycięstwo miało dla Rybakiny duże znaczenie, gdy przygotowuje się do mocnego występu na Indian Wells Open. Po imponującym rozpoczęciu roku, dwukrotnie wygrywając Australian Open, jej forma nieco spadła w kolejnych zawodach.
Występ Rybakiny po Australian Open
Kolejnym turniejem Rybakiny był Qatar Open, gdzie była jedną z faworytek. Jednak zaskakująco przegrała w ćwierćfinale z młodą kanadyjską talentką Victorią Mboko w zaciętym meczu, który zakończył się zwycięstwem 7-5, 4-6, 6-4 na korzyść Mboko.
Mistrzostwa w Dubaju również okazały się wyzwaniem dla Rybakiny. W 1/8 finału przeciwko Chorwacji Antonii Ružić wygrała pierwszego seta 7-5, ale straciła impet w drugim secie, który Ružić wygrała 6-4. W trzecim secie Ružić szybko przełamał serwis Rybakiny, a kazachski zawodnik, odczuwając dyskomfort fizyczny, wezwał pomoc medyczną. Powołując się na nudności i zmęczenie po złym śnie, Rybakina zdecydowała się zakończyć walkę.
Choć ostatnie turnieje były trudne, Indian Wells Open to szansa dla Rybakiny na odzyskanie formy. Pomimo awansu do rundy 64, jej występ przeciwko Hailey Baptiste z USA był niestabilny. Po wąskim wygraniu pierwszego seta 7-6, Rybakina miała trudności w drugim secie, przegrywając 2-6. Chociaż Baptiste nie wykorzystał w pełni okazji do przełamania, Rybakina mocno się zmobilizowała, wygrywając trzeciego seta 6-2 i zapewniając sobie zwycięstwo.
Rybakina przyznała wyzwania wynikające z wolnych warunków kortu, które wpływały na jej grę. „Trochę się spieszyłem z serwisem, bo wiało wiatr. Skupiałem się na ocenianiu punktów po punktach, a nie na ocenie wyników. W takich warunkach wszystko może się szybko zmienić. Korty są wolne, a piłki ciężkie, więc nie jest łatwo je przesunąć. Po prostu starałem się pozostać w meczu. Straciłam trochę energii w drugim secie, ale ogólnie cieszę się, że ostatecznie odnalazłam swoją drogę,” wyjaśniła.
To zwycięstwo zapewniło starcie w 1/32 finału z Martą Kostyuk z Ukrainy. Kibice będą z niecierpliwością obserwować, czy Rybakina zaprezentuje mocny występ i awansuje do fazy 1/1/1 finału Indian Wells Open.